現地時間２月17日（日本時間18日、日付は以下同）に敵地バークレイズ・センターで行なわれたブルックリン・ネッツ戦で、ワシントン・ウィザーズの八村塁が２試合ぶりに復帰。14日のデトロイト・ピストンズ戦で右足首を捻挫し、16日のインディアナ・ペイサーズ戦を欠場したことで、ネッツ戦の出場は微妙だったものの、ベンチスタートでコートに立った。
第１クォーター残り４分半に登場した八村は、クォーター終盤に先日加入したイシュ・スミスのパスを受け、トップ左付近から３ポイントをヒット、その後もセス・カリーとのミスマッチを突いてリング下で加点するなど順調な滑り出しを見せる。
その後もドライブからティップイン、ファーストブレイクからダンク、２メンゲームから味方との連携でダンクを叩き込むなど右足首を捻挫していた影響を感じさせないプレーを披露。終わってみれば27分15秒の出場でチームトップの20得点に１リバウンド、１アシスト、１スティールをマークし、117−103の勝利に大きく貢献した。
「昨日のタフな試合を負けて、バック・トゥ・バック（連戦）でブルックリンのホームということで、僕らもブレイク前で１勝が欲しかったので、皆で一生懸命やって勝てたので良かったです」
ウィザーズは八村のほか、ゴンザガ大の後輩コーリー・キスパートが16得点、スミスが15得点、６アシストを残すなど、計７選手が２桁得点を記録。
なかでも八村はフィールドゴール53.3％（８／15）、３ポイント２本とフリースロー２本をすべて沈めてシーズンハイの20得点と大活躍。24歳のフォワードがＮＢＡの公式戦で20得点以上をあげたのは昨季プレーオフのフィラデルフィア・セブンティシクサーズとの１回戦第５戦以来、レギュラーシーズンとしては昨年５月10日のアトランタ・ホークス戦以来となった。
「チームもボールをしっかりシェアしていて、その流れの中でいい感じでできてたので良かったと思います」と振り返ったとおり、スミスやキスパートといったハンドラーたちとの連携もスムースで、相手ゴールを強襲する豪快なダンクも炸裂させた。
「途中、（足首の痛みを）ちょっと感じてたんですけど、身体が温まってきて、いい感じにできたと思います」と明かした八村は、今季18試合を終えて平均18.3分、8.9点、3.3リバウンド、1.0アシストへと数字を伸ばしており、３ポイントの成功率は46.2％まで上昇している。
３ポイントが好調な理由について八村は「自信ですね。ずっと練習してきたので。練習どおりにできていると思いますし、それがいい結果に出ているんじゃないかと思います」と語った。
NBAは18日から23日までオールスターブレイクとなり、オールスター関連のイベントや本戦に出場しない選手たちやチームは６日間試合がなく、終盤戦に向けて一呼吸することができる。
ウィザーズの次戦は25日にホームで行なわれるサンアントニオ・スパーズ戦。八村は「残り24試合あるので、そこでプッシュできるように、僕もそうですしチームとしても、しっかりチャージして戻ってきたいと思います」と話しており、今後に向けて休養をとって充電する時間となるだろう。
現在、ウィザーズは27勝31敗（勝率46.6％）でイースタン・カンファレンス11位。９位のホーネッツ（29勝31敗／勝率48.3％）、10位のホークス（28勝30敗／勝率48.3％）とはそれぞれ１ゲーム差のため、プレーイン・トーナメントへ進出できる可能性は十分残されている。
ウィザーズがプレーイン進出圏内へ浮上し、２年連続のプレーオフへ勝ち進むためにも、八村にはゆっくり休んでもらい、充電を済ませてシーズン後半戦に臨んでほしいところだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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