楽天期待のルーキー、ドラフト２位の安田悠馬が２月13日、日本ハムとの練習試合に５番・捕手で出場。８回に待望の初安打となる適時二塁打を放った。
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前日の阪神戦、途中出場で実戦デビュー。１打数ノーヒットと結果は出せなかった安田だが、この日も出だしは、プロの洗礼を浴びた。
１回裏、１アウト一、二塁とチャンスで迎えた第１打席。相手は日本ハムの2019年ドラフト１位左腕・河野竜生。去年一軍で40試合に登板している。カーブ、カットボールと変化球２球で追い込まれると、フルカウントから最後も外角いっぱいのカットボールで見逃し三振。ストライクの判定に一瞬驚き、天を仰いだ。
「（河野投手は）やっぱり一軍のピッチャーだったので、変化球も真っ直ぐもキレがあった。すごいと思いました」
素直に脱帽したドラ２ルーキー。４回裏の第２打席は２人目・玉井大翔と対戦。今度は１ストライクから、外のチェンジアップにタイミングを外された。バットの先で引っかけてしまった打球で、結果は投ゴロ。ベンチに戻ると石井一久監督から、こんな言葉をかけられた。
「『自分のスイングをしてきなさい』と言われました。フルスイングでやってこいと。（３打席目からは）それを意識してやりました」
意識が変わった６回裏の第３打席。左腕・福田俊との対戦では、１ボールからの２球目、真ん中高めのストレートを豪快にフルスイング。バットはボールに当たらなかったが、スタンドをどよめかせた。さらに５球目、低めのスライダーにもフルスイングで食らいつきファウル。最後はスライダーで空振り三振、これももちろんフルスイング。自らの持ち味を貫き通した。
第３打席が終わった後、辰己涼介から「左中間方向に打っていった方がいい」とアドバイスを受けた。迎えた８回裏の第４打席、「さあ行け！ヤス！」と、先輩たちの声がドラ２ルーキーの背中を押す。右のサイドスロー・鈴木健矢が、２ボールから投じたアウトローのストレートをフルスイング。左中間を破る適時二塁打。練習試合ながら、プロ初安打で初打点をあげた。
「（バットの）先っちょに当たって、音も悪かった。鈍い音をしていたので、ベストヒットではなかったんですが、とりあえず１本出たので嬉しかったです」
この日は、捕手としてもきっちり仕事をこなした。先発投手・高田孝一とは、前日のうちに自ら申し出て10分程のミーティングを敢行。投手の考えを尊重した上で、ストレート主体のピッチングをサポート。受けてもらった高田は「あいつ、体がデカくて的もでかいので、思い切って投げられました」と、投げやすさを感じていた。
２回表には、前日に続いての盗塁阻止で強肩ぶりをアピール。石井監督は「（打撃は）逆方向へ大きな打球を打てるのが彼の特徴で、その辺は見えました。守備もしっかりとスローイングできていましたし、キャッチャーとしての役割を果たしてくれていました」と、攻守に渡っての活躍を評価した。
「やはり結果を出していくことも、もちろんですが、しっかり自分のスイングができるように頑張りたいです」
ベテラン炭谷銀仁朗、２軍で調整中の太田光、この日２安打を放った７年目・堀内謙伍など、正捕手獲りへのライバルは多い。打てる捕手として期待も大きい安田悠馬、魅力溢れるフルスイングを武器に、今後もアピールを続けていく。
取材・文●岩国誠
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