ＮＢＡ2021−22レギュラーシーズンも折り返し地点を過ぎたなか、予想外の快進撃を見せているのがウエスタン・カンファレンス３位のメンフィス・グリズリーズだ。
チームを牽引するのは３年目の22歳、ジャ・モラント。今季は自身の活躍にチームの成績も追いつき、一躍注目の存在となっている。
現地時間１月19日にはゴールデンステイト・ウォリアーズのドレイモンド・グリーンが自身のポッドキャスト番組でモラントについてコメント。「ジャがＭＩＰ（最も成長した選手）になることは絶対にない。マイルズ・ブリッジズ（シャーロット・ホーネッツ）が獲得すべきだ」と語ったが、それはモラントへの敬意の表われだった。
キャリア４年目のブリッジズは、ここまで平均20.0点、7.3リバウンド、3.6アシスト、1.1スティール、0.9ブロックといずれもキャリアハイの成績を残し、ホーネッツが25勝20敗（勝率55.6％）でイースタン・カンファレンス７位という好位置にいる立役者となっている。
一方のモラントは平均24.7点、5.8リバウンド、6.9アシスト、1.3スティールの成績で、グリズリーズをウエスタン・カンファレンス３位の31勝16敗（勝率66.0％）に牽引。ブリッジズの成長ぶりも見事だが、現時点でＭＩＰの本命を挙げるとすれば、このモラントが最有力と見る向きが強い。
では、なぜグリーンはモラントがＭＩＰに値しないと語ったのか。本人が説明している。
「ジャが最も成長した選手だと思わない理由、それはあの男が今シーズンからジャになったわけではないからだ。俺たちは昨シーズンの時点で、彼は脅威だと分かっていた。侮れない存在になると分かっていたんだ。彼が成長したかって？ 間違いない。彼はジムに住み着いているし、自身のゲームを磨いているから、100％成長を遂げた。俺が一番気に入っているのは、あのチーム（グリズリーズ）の連中がジャについていっていることだ。彼を見事にフォローしている。そして、彼はあのチームを引っ張っている。それがジャ・モラントの凄いところだ」
グリーンはモラントを、“今季に入って成長した選手”とは見なしていないというわけだ。さらに称賛を込めてこう話す。
「俺がジャをＭＩＰ候補に入れるのを嫌ったのは、彼はすでにその域を超えているからだ。ＭＶＰ候補として話そうぜ、ってことなんだ。彼はその話題の中に入るべきだと感じている。彼は今ＭＶＰレベルでプレーしている。オールスターのスターター級だ。そのレベルに達しているのさ」
グリズリーズを一躍リーグトップクラスへと引き上げたモラントは、まだ22歳ながらクラッチタイムでも物怖じせずにゴールを狙い、結果を残し続けている。チームもスクリーンやスペーシングを与えてエースを助けるなど、モラントで勝ちにいくスタイルを構築している。
20日に発表されたオールスターゲームのファン投票途中経過で、モラントはステフィン・カリー（ウォリアーズ／601万9418票）に次いでウエストのガード部門で２位の262万3359票を獲得。３位のルカ・ドンチッチ（ダラス・マーベリックス／192万3187票）との差も開いており、このままいけば初のオールスター出場を先発で飾ることが濃厚だ。
飛ぶ鳥を落とす勢いでリーグ有数のチームとなったグリズリーズ、そしてＭＶＰ候補に浮上したモラントの活躍から、今後も目が離せない。
文●秋山裕之（フリーライター）
Follow @ssn_supersports
