フィラデルフィア・セブンティシクサーズは、現地時間２月10日に“不良債権”と化していたベン・シモンズを放出してブルックリン・ネッツからジェームズ・ハーデンを獲得し、ジョエル・エンビードとの強力デュオを結成させた。
1982−83シーズン以来のリーグ優勝に期待がかかるが、米識者は元MVPの“不吉な兆候”を指摘している。ハーデンのシクサーズ行きは、トレード期限最終日において最大のトピックだった。シモンズのほかに、シューターのセス・カリー、元リバウンド王のアンドレ・ドラモンドを手放すことになったとはいえ、史上８人目の３年連続得点王（2018～20年）に輝いた経験を持つ現役屈指の攻撃的ガードを獲得したことで、シクサーズは“トレード市場の勝者”と評価されている。
リーグトップの平均29.5点、同８位の平均11.2リバウンドと、ＭＶＰ級の活躍を見せているインサイドのエンビード、代名詞のステップバック３ポイントを軸にアウトサイドからもドライブでも得点を奪えるハーデン（今季平均22.5点、10.2アシスト）のコンビは、理論上は現在随一の破壊力を誇ると言っていい。
しかし、『ESPN』のザック・ロウ記者は自身のポッドキャスト『The Lowe Post Show』で、シクサーズがマイアミ・ヒート、シカゴ・ブルズらイーストの上位を破ってNBAファイナル進出を目指すうえでの不安材料を指摘している。
「メディアはポストシーズンのある１つか２つの瞬間に固執して、そこに至るまでの良い出来事をすべて忘れる“罪”を犯すことがある。例えば、レブロン（ジェームズ）がチャンピオンシップに勝つ前にそれが起こった。ハーデンに関して言えば、オクラホマシティ（サンダー）時代の2012年、サンアントニオ（スパーズ）とのカンファレンス・ファイナル（第５戦）でビッグショットを決めて以降、ポストシーズンでの実績に欠けている」
NBA13年目のハーデンは、デビュー以降すべての年でプレーオフに出場しているが、ファイナル進出経験のあるサンダー時代はケビン・デュラント（現ブルックリン・ネッツ）とラッセル・ウエストブルック（現ロサンゼルス・レイカーズ）に次ぐ３番手で、単独エースとなったヒューストン・ロケッツではファイナルに手が届かなかった。
レギュラーシーズンでは通算921試合で平均25.0点、ＦＧ成功率44.3％、３ポイント成功率36.2％なのに対し、プレーオフでは通算137試合で平均23.3点、ＦＧ成功率42.8％、３ポイント成功率33.2％と数字は落ち、シリーズ成績も通算13勝12敗となっている。
とりわけ、ロウ記者が目を向けたのがハーデンのプレーオフでの“勝負弱さ”だ。
「ハーデンの第４クォーターでの成績は、ビッグゲーム、勝ち上がりが懸かった最終戦、シリーズ２勝２敗で迎えたゲームにおいてはかなり悪い。勝負所・正念場の場面での成績が悪いんだ。プレーオフでベストゲームとされるほとんどは、３勝０敗、３勝１敗でリードしているか、３連敗、１勝３敗で負けている時だ。
ポストシーズンの第４クォーターは『３ポイントは打たせない、レイアップなら決められてもいい』という状況であげたレイアップの得点が多い。ポストシーズンの履歴書が美化されている。（彼への）批判に関しては、不公平でもなんでもない。近年のスーパースターの基準をはるかに下回っている。そこでやらなくてどうする！」
エンビードとシモンズの２枚看板では、カンファレンス準決勝の壁を越えられなかったシクサーズ。ハーデンがプレーオフで爆発し、新体制でNBAタイトルを手にすることができるだろうか。
構成●ダンクシュート編集部
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