現地時間１月20日（日本時間21日、日付は以下同）、ここ数試合で好調を維持するチーム同士の対戦となったフェニックス・サンズとダラス・マーベリックスの一戦。昨季のウエスタン・カンファレンス覇者のサンズは直近８戦で７勝、マブズもここ11戦で10勝と調子を上げており、この試合もお互いベストメンバーで対戦に臨んだ。
試合はタイスコア７度、リードチェンジ14度という接戦のなか、最終クォーターに35−19で抜け出したサンズが109−101でマブズを撃破。今季の直接対決を３戦無敗で終えた。
サンズはデビン・ブッカーが28得点、５リバウンド、６アシスト、マブズもルカ・ドンチッチが28得点、８リバウンド、８アシストと、両軍エースが好成績をマークしチームを引っ張るなか、試合を締めくくったのはクリス・ポール。キャリア17シーズン目を迎えた司令塔は、８点ビハインドで迎えた最終クォーターに３ポイント、レイアップ、ステップバックジャンパーを次々と成功させたほか、残り26.1秒には８点差へと広げる長距離砲をねじ込み、10得点を集中砲火を浴びせマブズをねじ伏せた。
これには敵将のジェイソン・キッドＨＣ（ヘッドコーチ）も「クリスはいつ行くべきなのか熟知している。第４クォーターでそれをまざまざと見せていた」と称賛。ブッカーも「彼が皆を引っ張っている。凄く意見を言ってくれるんだ」と大きな信頼を寄せていた。
今季平均10.0アシストでリーグトップを快走する36歳の大ベテランは、この試合で20得点、５リバウンド、11アシスト、２スティールをマークした上で０ターンオーバー。２桁アシストに０ターンオーバーはキャリア49度目と、抜群の安定感が光る。
連勝を５に伸ばしたサンズは、今季戦績を35勝９敗（勝率79.5％）としてリーグベストの座を堅持。昨季、球団史上初のＮＢＡチャンピオンまであと２勝まで肉薄した彼らは、今季こそ王座獲得を虎視眈々と狙っている。
「僕たちは皆、お互いのことを信頼している。昨シーズンは学ぶべきことがたくさんあったけど、一緒に時間を過ごして経験を積んだ。だから今の僕らはどんな状況に陥ろうと、パニックボタンを押すことはない。自分たちがやるべきことに集中し、勝負所でもいいパフォーマンスができているんだ」
ブッカーはマブズ戦後、昨季を通じて手にした経験と自信の深さについてそうコメント。サンズはブッカー、ポール、ミカル・ブリッジズ、ジェイ・クラウダー、ディアンドレ・エイトンという不動の先発陣を昨季からキープしただけでなく、キャメロン・ジョンソンとキャメロン・ペインら主要リザーブも残留した。そこに今季から加入したジャベール・マギーやランドリー・シャメット、ビスマック・ビオンボらがフィットし、豪華戦力を形成。今季は３連敗以上は一度もなく、２連敗も２度のみ、勝率５割以上のチーム相手にも15勝５敗と圧倒的な強さを誇っている。
絶対的な本命不在の今季、サンズが優勝候補の有力なのは間違いない。サンズ、そして将来の殿堂入り確実なポールが悲願の初優勝を飾ることができるのか、今後の戦いぶりにも注目していきたい。
文●秋山裕之（フリーライター）
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