広いインタビュールームの席に座る彼女は、ときおり、笑みさえ浮かべていた。
「外界を遮断するために付けている」と告白していたヘッドホンも、首元に見当たらない。
６−４、３−６、６−７（５）の大接戦の敗戦から、約30分後の会見。敗戦を振り返る大坂なおみは、「やれることは、全てやった」と、穏やかに言葉をつむいだ。
全豪オープン３回戦で対戦するアマンダ・アニシモワを、大坂は戦前から、危険な相手と踏んでいただろう。14歳でグランドスラム予選に出場し、17歳の時には、全仏オープンでベスト４へと駆け上がった早熟の女王候補。ここ２年ほどは足踏みの時が続いたが、潜在能力の高さは誰もが認めている。名コーチのダレン・ケイヒルをコーチに招いた今季は、開幕戦のWTAツアーで優勝し、連勝街道疾走の最中で迎えた、両者の初顔合わせだった。
初めての選手と対戦する時、大坂は事前に得る情報を「鵜呑みにしないようにしている」という。大坂と対戦する時、多くの選手は、「速く攻めリスクを負った、いつもと違うプレーをしてくる」から。加えて、その選手の打つボールの質やスピードも、実際に受けてみることでしかわからない、精緻な身体感覚だ。
実際にアニシモワと対峙した時、大坂は「驚いた」と認めている。
「凄く強かったり、重いというのも違うけれど……ものすごく早く返ってくるので、備える時間が無かった」
それが、大坂が覚えた「驚き」の内訳だ。大坂の強打に一歩も引かず、ネットすれすれの強打で真っ向勝負を挑む20歳の姿には、並々ならに覚悟がみなぎる。打ち合うごとに加速する超ハイペースのストローク戦を、大坂は「テーブルテニス（卓球）風テニス」と表現した。
加えて大坂を苦しめたのが、アニシモワのリターンである。第１セットこそ大坂のサーブ力が上回るも、ゲームが進むにつれ、タイミングとコースを読んだかのように、アニシモワのリターンがコートに刺さった。
セットを分け合い走り込んだファイナルセットでは、両者激しく肩をぶつけ合うかのような、並走状態が続く。ゲームカウント５−４のアニシモワのサービスゲームでは、大坂が２本のマッチポイントをつかみもした。だがこの局面で大坂は、いずれもやや力んだバックの強打をネットにかける。結果的には、好サーブを連発したアニシモワが窮状を切り抜けた。
流れがめまぐるしく変わり、両者の気合い籠る「カモーーン！」の叫び声が交差するなか、試合の行方は10ポイント先取のタイブレークにもつれ込む。
結論から言うと、勢いがモノを言うこの短期決戦を制したのは、「タイブレークが、一番リターンが良かった」と後に笑う、アニシモワ。178キロのエースで死闘にピリオドを打った20歳は、ラケットをその場に落とし、こぼれる笑みを掬うように両手で顔を覆った。
負けはしたものの、大坂にとっても良い試合だったのは、間違いない。ただ、前年優勝者という立場を考えた時、３回戦での敗退は痛手ではある。大会後、大坂のランキングは80位台まで落ちることが、ほぼ確実。全てのツアー大会に、出たいように出られる立場ではなくなる。
約４か月間のブランクが、今日の結果に影響したか——？
その問いに大坂は、「私は感じなかったけれど、コーチは、事前にリターンの良い選手との試合経験があれば、結果は違っていたかもと言っていた」と応じる。ただ「これは私が選んだこと」と、選択そのものに悔いはないと断言した。
「神ではないのだから、全ての試合に勝つことは不可能」と穏やかに語る姿は、「全ての試合で勝たないとダメだと思ってしまう」と目を伏せたかつての姿勢とは対照的。
そのような心持ちになれた理由を、彼女は次のように語った。
「今シーズンを迎えるにあたり、わたしは、年間を通してプレーすること、そのためには、素晴らしい態度を維持しないといけないと自分に言い聞かせた。すべてのポイントを全力で戦い、持てる力を出し切れば、観ている人たちも、それ以上を望まないということが分かった」。
同時に彼女は、アニシモワのような若き力の台頭を嬉しく思うと、幾分興奮気味に言った。
「自分を成長させてくれる相手と対戦するのは、すごく嬉しいことでもある。私は今日の試合で、彼女のようなリターンが打てるようになりたいと思ったもの。だからすぐにでも、練習がしたい気分なの」
でもそれは、たぶん明日ではないわね——そう付け加え、彼女はいたずらっぽく笑った。
大きく下がるランキングは、年間を通じ世界各地を転戦する、“プロツアープレーヤー”の原点に、彼女を立ち返らせるかもしれない。
「今日の試合から多くを学んだ。次の大会に向け、今はとてもポジティブな気分なの」
そう語る彼女の口角があがり、自然と穏やかな笑みがこぼれる。
頂点を目指し山を登る過程では、一歩ごとに変わる景色を目に移し、空気の変化を肌身で感じる喜びがある。
その新たな冒険を、大坂は純粋に楽しみにしているようだった。
現地取材・文●内田暁
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