「強くなくてもチャンスはある」チェコに留学した国公立大学生がプロ卓球選手になった話

砂川：エキストラリーガは、レギュラーシーズン後のプレーオフで優勝チームを決めます。

砂川：ただ、プレーオフにはエキストラリーガ全10チーム中8チームが参加します。

しかも、プレーオフ自体はトーナメント方式なんですけど一発勝負ではなく、プロ野球のクライマックスシリーズみたいに先に3勝したチームが勝ち上がれる仕組みなんです。

砂川：決勝だけは一発勝負です。

ちょうど昨日プレーオフの決勝があって、チームのオーナーに連れて行ってもらったんですけど、お客さんが1000人以上入っていて、ものすごく盛り上がってましたね。

砂川：はい。

チェコの人口は日本の10分の1ぐらいなので、日本の人口に換算したら1万人ぐらいですかね。

砂川：あとは、オーナーがVIP席を用意してくれたんですけど、食べ飲み放題もついていたんですよ。

しかも、僕としてはホットドッグとかフランクフルトみたいな軽食をイメージしていたんですけど、ビーフシチューや本格的なチェコ料理が出てきて、びっくりしました。まさに「VIP」って感じでしたね（笑）

砂川：僕のチームだとフェリペ・オリバースというチリ人の選手がいるんですけど、彼は強いですね。

砂川：あとは、元チェコ代表のマレック・クラセックですね。40歳を超えているはずなんですけど、僕なんか全然敵わないですね（笑）

砂川：他のチームだと、ピーター・コルベルもいますね。コルベルとはそれこそ、昨日写真撮ってもらいました。

砂川：そうですね。

あと、アジア人だと台湾の江宏傑（ジャンホンジェ）も参戦していたみたいですね。

砂川：デビュー戦は緊張しましたね。やっぱりアジア人が少ないので、日本人っていうだけでも注目されるんですよ。

あと、これはたぶんヨーロッパあるあるだと思うんですけど、練習なしでいきなり「お前、ダブルス行ってこい」って言われて（笑）

砂川：たぶん（笑）普段の練習でも、ダブルスの練習してる姿をあんまり見たことがないですね。

砂川：練習もしていないし、最初はほとんど言葉も通じなかったので、ダブルスは普通に負けました（笑）

けど、そのときは調子が良くてシングルスで3勝したんです。

砂川：そのときは、ベンチも「おおー！」ってなってちょっと気持ちが上がったんですけど、次の試合ではシングルスで3敗したんで、なんとも言えなかったですね（笑）。

砂川：高校までは「インターハイで勝つぞ！」という気持ちで卓球に打ち込んでたんですけど、最後のインターハイがコロナの影響でなくなってしまったこともあって、「大学では卓球以外のことにも挑戦してみよう」と思っていました。

なので、高知工科大学にも一般入試で入りましたし、今回も経済を学ぶためにチェコに来ました。卓球をやめることはないですけど、選手としてバリバリ続けようとは今は思ってないですね。

砂川：今は経済の勉強が面白いなと思っているので、海外の大学院に進学するか、海外で就職したいな、と思っています。

日本での就職も考えていますが、その場合でも海外出張がある会社がいいですね。卓球はヨーロッパならどこでもできるということが、今回わかったので。

砂川：ぜひ（笑）

あと、僕みたいな一般生で勉強にも力を入れながら卓球をやっている選手や、めちゃくちゃやる気はあるけど実力がそこまで高くない選手って多いと思うんですけど、そういう方々には「卓球が強くなくても、海外でプレーするチャンスはいくらでもあるよ」って、伝えたいです。

仮に将来卓球選手にならなくても、ヨーロッパで選手としてプレーした経験は、就職活動やその先の社会人生活で間違いなくプラスになると思うので。

砂川：こんなにいい機会を提供してくれたTJ Sokol、留学システムを提供してくれた高知工科大、金銭的にサポートしてくれた家族にも感謝しています。

この記事が公開されることで、僕のような勉強も頑張りたい国公立大生、地元の宮古島のような離島や僻地で頑張る選手たちのモチベーションになってくれると嬉しいです。