「あの時期、陽向を怒るようになっていた」バンビの部全国3位 川口陽陽・陽向親子の成長と葛藤

――ただ、卓球場がある環境のおかげか、陽向自身が相当卓球好きだなっていうのはその頃から感じてました。

“もう1回、もう1回”って、とにかくしつこいんですが、卓球の練習に関しては、僕も付き合っています。

――試合で良いラリーが続いたとき。

――お互いが力を出し切って、勝ちたいって言うんですよね。

――平日はジュニアアスリートのレッスンが3時間、土日が4時間半の週6日の練習です。

大事な大会が近づいてきたらジュニアアスリートレッスンは週5日に減らして、残りの週2日を3時間ほどマンツーマンで練習を行います。

ジュニアレッスンで練習時間の確保と全体のレベルアップを、マンツーマンで普段手が行き届かない技術や、試合に重要な技術の練習を、という狙いです。

――昨年、陽向が6歳のとき、東京予選をギリギリ通って出場した全日本ホカバのバンビの部で、ベスト32に入ったんです。

“悔しいけど、ま、良かったな”くらいに思っていたら“小学1年生でベスト32に入ったら“U-7特別強化合宿”に呼ばれます”と。

アンダー7ってなんだ？と調べたら、7歳以下の成績優秀な子供を集めて合宿と試合をし、成績優秀な1名がナショナルチームに選ばれる合宿だと。

おお、陽向ラッキーだな、1回勝てれば良いなくらいの気持ちで親子で合宿に行ったんです。

――U-7合宿では、リーグ戦を2日間で3回しました。

1日目のリーグ戦では4人中、3位か4位でした。

子どもだからどうしても仕方ない面もあるんですが、陽向が試合中、試合を投げてしまう場面がありました。そのときは怒りました。陽向も気まずかったと思います。

でも、選考会に何度か行って思うのは、結局試合を投げない子が通ってるんです。バンビの部ですから、ある程度、実力はどんぐりの背比べなんです。

2日目のリーグ戦では精神面も含めてしっかり対策して臨んで、終わってみれば、全体で陽向は2位だったんです。

――ホープスナショナルチームには入れなかったんですが、2位に入ると“ナショナルチーム合宿に呼ばれます”と。

そのときに思ったんです。陽向、なんか持ってるなと。予選もギリギリで通って、たまたま出られた場所で勝てた。

陽向も目指した場所じゃないけど、目の前の試合を一生懸命やっていたら、ギリギリ通った。

――そうですね。

一応、同世代トップになれるかもしれない、でもまだ見ぬ子どもたちもいっぱいいる、どう戦っていくかの戦術も立てなければならない。

4月のＨＮＴ選手選考合宿に向けて、2月くらいから情報収集をして対策も立て、“次こそナショナルチーム入りを狙いに行こう”と。

――残念ながら、2位までが通るところを、得失点差で3位に終わりました。

我慢して1ゲーム取れなかったことが最後に響きましたが、それが陽向のいまの実力です。

ただ、負けた後の陽向の様子がいつもと違っていて。

――いつもは、負けると悔しさを抑えきれずに、物にあたったりして僕に怒られるんですが、そのときは、まったく動かずに一点を見て、静かに涙をこぼしていました。

合宿の最後に、スタッフの方が“メンバーの子だけユニフォームを渡すので残ってください”と言われたんですが、陽向は外に出てからも、ずっとそれを見ているんです。

ああ、悔しかったんだなあと。

僕もそれを見ながら悔しくなってきて“もう帰るぞ”と声を掛けましたが（笑）。

――練習しようと思った。

――その後めっちゃ必死になるかなと思いましたが、そこまででもなかったです（笑）。

――僕自身も、新しい練習メニューなど、その合宿でいろいろと勉強になりました。わかってはいましたが、改めて“昔の基本が、今の基本じゃない”んだなと。

一方で、“なんでもできる戦型に”という自分がやってきた方向性自体は間違ってなかった、という自信も持てました。

あと、もしホープスナショナルチームを目指すなら、覚悟と責任が必要だなと実感しましたね。

――ナショナルチームに入れば、親も子どもも、行動に責任を持たないといけない。チームの練習についていくためのプレッシャーもあります。

一度入ると、外れたときの挫折感も親子共に大きい。

僕も、やっぱりその時期、陽向を怒るようになってましたから。“そんなんじゃ勝てない”って。

僕も怒りたくないし、しんどいし、子どももしんどい。これは入ると大変だなと思いました。

陽向に、“本当にナショナルチームに入りたいの？”って聞きました。

――どうしても入りたい、と。

覚悟できるの？と聞くと、できる、と。

――卓球が強くなったら、お金が稼げるから。

――さすが、民間卓球場経営者の息子です（笑）。

――しんどいけど、楽しい。

――やっぱり、実際に合宿を経験して、陽向の意識は変わってきたんだろうと思います。

僕もそうです。自分の休みを返上して努力する親子たちの情熱が、日本の卓球業界を支えてるんだなあと思いながら、合宿に参加していました。

そして、僕もその世界にいるんだなと。

――バンビ3位になれたことは自信を持っていいと思いますが、まだまだバンビの世界ですし、何かを成し遂げたわけじゃありません。

これから、将来本物になれるように、そして卓球の楽しさを忘れないように進んでいきたいと思っています。

――いや、卓球のときはパパのほうが怖いけど、家では友だちみたい。家ではママのほうが怖い。

――早くお風呂入りなさいって。