似ている？ ツアー初共演の植竹希望（右）と愛海（撮影：佐々木啓）
＜JLPGAツアーチャンピオンシップリコーカップ 事前情報◇23日◇宮崎カントリークラブ（宮崎県）◇6487ヤード・パー72＞
4月の「KKT杯バンテリンレディス」でツアー史上最長となる2時間超え、6ホールに渡るプレーオフを制し、“黄金世代”10人目のツアー優勝を飾った植竹希望。昨年大会では出場枠が40人に増えたことから「人数が増えている状態で出場できたのでマグレかな。来年はちゃんと優勝して出たい」と話していたが、その目標を見事に達成。2年連続2度目となる最終戦への出場を決めた。
「一年早いな、勝ってから半年経っちゃんだなと。あっという間でした」と振り返る、“シード1年生”の2022年。結果としては自己ベストといえるシーズンになったものの、優勝後にはスイングやクラブにもいろいろチャレンジし、ケガで一時離脱するなど、調子を落としてしまった時期もある。「1回しか勝っていない」と複数回優勝はならなかったが、全てがこれからにつながる「失敗の経験」だ。「これからもっと勝ちたいので、来年のための一年になったと思います」と、さらなる飛躍に向けての糧にしていく。
終盤では予選落ちのない「TOTOジャパンクラシック」を除き、6戦連続予選落ちと不調に陥っていたが、前戦の「大王製紙エリエールレディス」で久しぶりに予選通過。「熊本のときの感覚が戻りそう」と、優勝時のスイングのキレも取り戻しつつある。「（その感覚を）つかんで終わりでもいいし、もちろん最初からつかめたらガツガツ行きたい」と、これからのオフシーズンに向けても、何かのきっかけを手にする一戦にしたいところだ。
そんな試合ではあるが、隣には植竹よりちょっぴり若い女の子。今大会でバッグを担ぐのは、“なるちゃん”こと実妹・愛海（なるみ）だ。今年の最終プロテストを受験していたが、惜しくも不合格。『やりたい！』という言葉をもらい、姉妹初タッグ、そして妹の初キャディが実現した。
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