中嶋常幸が「ベスト・オブ・ベスト」を振り返る！
歳月が流れても、語り継がれる戦いがある。役者や舞台、筋書きはもちろんのこと、芝や空の色、風の音に至るまで鮮やかな記憶。かたずをのんで見守る人々の息づかいや、その後の喝采まで含めた名勝負の数々の舞台裏が、関わった人の証言で、よみがえる。
今週行われるダンロップフェニックスは「日本に世界基準の大会を作ろう」を合言葉に、海外の強豪が大挙して出場してきた歴史を持つ。名実ともに世界トップレベルの試合に成長したことで、第1回大会から1984年まで11年連続で海外強豪が優勝をさらっていた。
その歴史に終止符を打ったのが、中嶋（当時は中島）常幸。自身のツアー48勝中「ベスト・オブ・ベスト」として挙げるべき試合が、日本人初制覇を成し遂げた1985年の今大会だという。
実はこの試合には“前哨戦“がある。さかのぼること4年前の、1981年大会だ。中嶋はこの年、当時全盛期にあったセベ・バレステロスとデッドヒートを演じた。すでに1979年の全英オープン、1980年のマスターズを制していたバレステロスは、あらゆる球筋を操る天才的な技術ですでに1977年のダンロップフェニックスも制していた。この年、バレステロスは日本オープンとフェニックスと日本で2勝しており、翌1978年の日本オープンをも連覇。日本のファンにもスペインの天才という印象が強烈に刻み付けられていた。
バレステロスは中嶋に1打差まで詰め寄られていた12番で、左の松林にぶち込む痛恨のミスショット。わずかに空いているのは右前方にある2本松の間のみ。グリーンの右サイドはOBゾーンで、右手前にはバンカーが大きく口を空けていた。
残り約200ヤード。5番アイアンから放たれたショットは、わずかな隙間をぶち抜く。いったんOBゾーンの上まで出たボールは、大きなフックを描いてグリーンをとらえた。このスーパーショットでピンチを脱したバレステロスは、最終18番のパー5を迎えた時、中嶋に2打差をつけてトップをキープしていた。
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