ショットの復調が勝因！（撮影：上山敬太）
東京五輪明け初戦となる「NEC軽井沢72ゴルフトーナメント」は小祝さくらの今季4勝目で幕を閉じた。日本列島を襲った大雨の影響で27ホールの短期決戦となった戦いで、なぜ不調が続いていたショットメーカーは優勝することができたのか。その小祝をコーチとして指導する辻村明志氏は、要因として五輪期間の過ごし方を挙げた。
■成績が出ないからこそ出る疲労、焦り
今大会の優勝を含めて今季トップ10入り回数2位（16回）の小祝だが、6月以降苦しい戦いが続いていた。5位に入った「宮里藍 サントリーレディス」以降、上位に入れない。それどころか前回大会で優勝した3試合前の「GMOインターネット・レディース サマンサタバサグローバルカップ」で予選落ちを喫してしまった。トップ10に入れない試合が続いたのは7試合。これは今季最長だ。今年初戦から1カ月で2勝を挙げた小祝に何が起こっていたのか。
「オフの宮崎合宿の成果もあって、（今年）最初の5試合は“良すぎた”と言ってもいいくらいの状態でした。ただ、やはり試合に出続けていて疲れも出てきていた。しかも成績がなかなか出ないので、精神的にもさらに疲れてくる。でも、本人としては成績が出ないから練習したい。そういった状況になっていました」
状態が上がらないなか、小祝から練習のお願いが来たときに辻村氏は、練習場ではなく別のところに誘った。「護摩焚きに一緒に行きました。それで何かが変わるわけではないですが、別のことをした方が心がスッとすると思いました。その後、気持ちが落ち着いたさくらと後半戦のことを中心にいろいろな話をしました」。小祝もモヤモヤが晴れたのか深くていい話ができたという。後に出てくる、休む試合を作る話もこのときに決めたものだった。
そして、東京五輪のためツアーが一週休みとなったこのタイミングで、辻村氏と小祝は北海道でプチ合宿を行った。これがターニングポイントとなる。
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