カリフォルニア州コンプトンで生まれ、ロサンゼルスで育ったデマー・デローザン（シカゴ・ブルズ）にとって、ロサンゼルス・レイカーズ一筋20シーズンをプレーしたコビー・ブライアントはアイドルそのものだった。
「小さい頃から、僕は彼のプレーからたくさん学んでは真似しようとしてきた。ロサンゼルスで育ったから、彼が出場した全ての試合を観てきた。高校生の頃に彼と対戦した時、彼と近づいて、直接学べるチャンスを手にし、会話することもできたんだ」
2000年代のＮＢＡを代表するスター選手だったコビーは、20年１月26日のヘリコプター墜落事故によって帰らぬ人となった。
それでも、全身全霊をかけてバスケットボールへ身を捧げたレジェンドが遺したレガシーは、５度の優勝や２度のファイナルＭＶＰ、４度のオールスターＭＶＰといった功績以上に、多くのプレーヤーたちへ影響を及ぼし続けている。
現役選手のなかにも、デビン・ブッカー（フェニックス・サンズ）やジェイソン・テイタム（ボストン・セルティックス）など、コビーを敬愛する選手は多いが、なかでもデローザンは別格だ。彼の巧みなフットワークや円熟味を増すミドルレンジゲーム、そして勝負所で相手チームを仕留めるクラッチパフォーマンスの数々は“ブラックマンバ”のプレーを彷彿とさせる。
現地時間３月９日に公開されたサージ・イバカ（ミルウォーキー・バックス）のYouTube番組『How Hungry Are You?』へ出演したデローザンは、憧れのレジェンドと対戦した際のエピソードを明かした。
「彼のシューズをいつも履いてたこともあり、僕らには結びつきがあった。でもある日、彼が僕の足元を見つめていたんだ。そこで僕は『いやぁ、今夜はレイカーズと対戦するから、あなたのシューズを履いてないんだ』って感じで返した。そう、その時僕はジョーダン（ブランド）を履いていた」
普段はコビーのシグネチャーモデルを好んで着用するデローザンだが、コビーとマッチアップする試合ではジョーダンブランドを着用。この判断はＮＢＡ史上でも稀代の負けず嫌いを刺激してしまったという。
「彼は『お前は一体何を得ようとしているんだ？』と言って怒っていた。そしてトラッシュトークをずっと仕掛けてきて、ゲームウィナーを決めて試合を締めくくってしまったんだ。それからというもの、僕はジョーダンのシューズを履かないようにしたのさ」
デローザンはトロント・ラプターズでキャリア最初の９シーズンをプレーすると、18年夏にトレードでサンアントニオ・スパーズへ移籍。そこで３シーズンをプレーしたのち、昨夏のサイン＆トレードで現在のブルズへ加入した。
1990年代にマイケル・ジョーダンを中心とした布陣で２度の３連覇を飾った名門へ移籍したデローザンは今季、キャリアハイの平均28.1点に5.4リバウンド、5.1アシストを記録。さらに、２夜連続の決勝ブザービーターや８試合連続の35得点以上＋フィールドゴール成功率50％以上など、コビーとジョーダンでさえ達成できなかったＮＢＡ記録を樹立し、ＭＶＰ候補に挙がる活躍を続けている。
32歳のベテランスコアラーは、今もコビーモデルをこよなく愛し、自身の足元には常に彼のロゴが輝いている。そこには先人へのリスペクトだけでなく、憧れのスーパースターから受けた“洗礼”も色濃く表われているのだろう。
文●秋山裕之（フリーライター）
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