ＮＢＡで戦う選手たちにとって、最も価値があるのは所属チームの優勝に貢献してチャンピオンリングを手にすることだろう。それを主力として複数回達成すれば、歴代有数のスーパースターと評されるからだ。
また、個人として最も栄誉あるアウォードにはシーズンＭＶＰが挙げられる。選ばれるのは、長いレギュラーシーズンでチームを上位に導き、多くの投票者からその年の“最も価値ある選手”として認められた１人だけ。これまでの受賞者はほぼ全員がバスケットボール殿堂入りを果たしている。
昨年12月31日（日本時間１月１日）に『NBA.com』へ掲載された今季のＭＶＰランキングでは、１位から順にヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス）、ケビン・デュラント（ブルックリン・ネッツ）、ステフィン・カリー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）、ニコラ・ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ）、ルディ・ゴベア（ユタ・ジャズ）の５人が並ぶ。
６位から10位に入ったクリス・ポール（フェニックス・サンズ）、ジェームズ・ハーデン（ネッツ）、デマー・デローザン（シカゴ・ブルズ）、ジョエル・エンビード（フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）、ザック・ラビーン（ブルズ）も含めて、彼らは所属チームにおいて絶大な存在感を放っており、今季のＭＶＰを争う資格は十二分にあると言っていいだろう。
そんななか、過去４度の受賞を誇る37歳の大ベテラン、レブロン・ジェームズはトップ10圏外。ロサンゼルス・レイカーズは現在20勝19敗（勝率51.3％）でウエスタン・カンファレンス６位、開幕前の期待とは裏腹に勝率５割前後を彷徨っているのが大きな要因である。
しかし、レイカーズはここ５試合で４勝と上り調子。その原動力となっているのがレブロンだ。19年目の今季も平均28.6点、7.4リバウンド、6.5アシスト、1.70スティール、1.11ブロックと獅子奮迅の活躍を披露し、時には先発センターも務めるなどフル稼働している。
ＭＶＰレースについて、レブロンは６日にこんな言葉を残している。
「ＭＶＰ候補に入る時というのは、チームが勝利を収めていて、高いレベルでプレーして勝利を助けているということ。だから俺の名前がＭＶＰ談義に入り始めたなら、レイカーズが試合に勝っているということだ。それこそ俺が望んでいることであり、それしか気にかけていない」
レブロンはこれまで、歴代３位タイとなる４度のシーズンＭＶＰを獲得しているだけでなく、昨季までのキャリア18シーズン全てでＭＶＰ票を手にしてきた。もし今季、逆転で受賞を果たした場合には1999年のカール・マローン（ユタ・ジャズ／35歳）を抜いて史上最高齢のＭＶＰとなる。
通算５度目の受賞となれば、マイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）、ビル・ラッセル（元ボストン・セルティックス）と並んで歴代２位タイとなるのだが、過去に４度も受賞しているため、レブロンが再びＭＶＰに返り咲くためのハードルは自然と高くなっている。
ただ、ＮＢＡ界のキングが今もなお、リーグトップの１人であることは間違いない。
「俺は自分がどんなことをゲームへ持ち込めるか、どんなことができるかを分かっている。だが俺は勝利を重ねてきたという結果が欲しい。それがこのリーグでずっとプレーしている俺のマインドセットだ」
レブロンがこれまで手にしてきたタイトルは枚挙に暇がない。今さらこの男が個人賞のためにプレーすることはないだろう。それでも、黒星先行でチームが苦しむなか、鬼気迫る形相でレイカーズを牽引する姿は、今季のＭＶＰ候補の１人と呼ぶにふさわしいのではないだろうか。
文●秋山裕之（フリーライター）
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