中日の立浪和義新監督と日本ハムの新庄剛志新監督の初対決となった練習試合が２月16日、中日のキャンプ地、沖縄・北谷町で行なわれ、７ー４で中日が勝利。立浪監督は対外試合初勝利を飾った。
【沖縄キャンプPHOTO】『All for Victory ～すべては勝利のために～』中日の沖縄キャンプがスタート！
太陽が隠れ、少し肌寒さを感じたAgreスタジアム北谷。そのスタンドには、席の間隔を空けながらではあったが、多くのファンで埋まった。報道陣の数も、ざっと見ただけでこれまでの倍に膨らみ、注目度の高さを改めて感じさせた。
新指揮官同士の初対決。試合前練習中には、チームの垣根を超え、立浪監督が日本ハムの清宮幸太郎に打撃指導を行なったほか、両監督が打撃についての意見交換を交わし、お互い笑顔を見せるなど和やかなムードに。練習時間終了時には握手を交わしてベンチへ下がった。
しかし、試合となれば話は別だ。初采配となる立浪監督は愛用のノックバットを片手に、ベンチの最前列、ホームベース寄りにどっしり腰をおろし、戦闘モードに入った。
試合は２回表、右翼・根尾昂の悪送球で１点を先制されたもの、直後の２回裏には、紅白戦でも存在感を見せた６番・阿部寿樹が、日本ハム先発・西村天裕の緩い変化球を捉え、左本塁打で同点。さらに１死一、三塁のチャンスでは、１番・岡林勇希が遊ゴロに打ち取られるも、自らの俊足で併殺を免れ、勝ち越しに成功。大技小技で得点を上げた。
すると３回裏には、立浪監督が復帰した日に直接指導を受けていた６番・山下斐紹が、１ボールからのストレートを豪快に振り抜き、左翼スタンドへのソロ本塁打。これには立浪監督もベンチから拍手を送り、グータッチで出迎えていた。
さらに、再び１点差とされた５回裏には、３番左翼でスタメン起用のドラフト２位ルーキー・鵜飼航丞。日本ハム２人目・生田目翼の初球、真ん中へ甘く入ったカットボールを見逃さずフルイング。特大の２ラン本塁打を放ち、スタンドをどよめかせた。打たれた生田目も、その打球を唖然とした表情で見送っていた。
このキャンプでは、タイミングの取り方を指摘されていた鵜飼は、第１打席にも左安打を放ち２安打１ホーマー。指揮官にその打棒を存分にアピールして見せた。
さらに８回には、高卒10年目の溝脇隼人が、日本ハム４人目・柿木蓮の初球ストレートを右翼スタンドへ放り込み、終盤で再び突き放した。リーグ本塁打最少だったチームが終わってみれば、４ホーマー７得点。注目の新指揮官対決は、立浪監督に軍配が挙がった。
長打に目がいく試合ではあったが、悪送球や捕球ミスもあり、守備面での課題も露呈。課題の打撃が強化されるとしても、強みである守りが疎かになるのは、チームとしても不本意なはずだ。
この日から、いよいよ始まった一軍生き残りをかけたサバイバルレース。技術の向上とともに、走攻守で結果も求められることとなる。熱血指導を受ける若竜たちが、首脳陣の期待に応え、その争いに勝ち残ることができるのか。
取材・文●岩国誠
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