中日の柳裕也が２月５日、今キャンプ２度目のブルペン入り。１時間以上におよぶ投球は、全てストレートで224球、文字通りの投げ込みを行った。
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キャンプ第２クール初日は、一軍首脳陣全員が不在という緊急事態。そんな不安を払拭するかのような投球だった。
最大８人が同時に投げられるブルペンの真ん中あたりに歩を進めた柳。肩慣らしが終わり、捕手役の木下が腰をおろし、打者役のチームスタッフが右打席に入る。蹴り出す右足を丁寧にセットすると、小気味の良いリズムでテンポ良く、その右腕からストレートを繰り出していく。
30球。今度は打者役が左打席へ。変わらずストレートを続ける。60球。ボールを交換し、まだまだストレートを続ける。
「まず、真っ直ぐはしっかり投げられるように。変化球はいつでも投げられると思っているので、まずは真っ直ぐをしっかり磨きたいなと。左打者のインコース、右打者のアウトコースを投げました」
ただひたすらに、右打者のアウトコースへ。70、80、90。投球が100球を超えたあたりから、さらにボールに力がこもったように感じた。
打者役には何球かごとに、左打席、右打席を入れ替わってもらいながら、ついに球数が150を超えた。156球目、ここまで淡々と投げてきた柳だが、左打者のインコース低めに投じた球を、審判に「ボール」とコールされたとき、初めて「お！」と感情を表に出した。
「コースっすか？」と柳の問いに「下」と答えた審判。「そこは（ストライクを）取って欲しかったです」と、キャンプ中だからこぼれる本音も。
次の球はもちろん、同じコースへストレート。今度は「ストライク」のコールに「おっしゃ！」と笑顔。張り詰めていたブルペンの空気が一瞬だけ穏やかになった。
ついに200球を超えたところで「求めてるねぇ」と、捕手の木下から声が飛ぶ。気がつけば、ブルペンは、柳ひとりだけとなっていた。
220球目を受けたところで、木下が打撃練習に戻るため、ブルペン捕手と交代しようとしたが、それで柳は「ラスト！」とコール。「300行くと思った」という、木下に対し、「いつやめていいか、わからなかった」と、笑顔で返す。納得の１球を投げるまで４球を費やし、ストレートのみ224球のピッチングショーは終了した。
「まだ、右打者のアウトコース、左打者のインコース、そこへの真っ直ぐをやっている段階。200球を投げられたから、どうこうはないですが、球数は消化できたのは、順調ということだと思います。今は量もこなせる時期なので、状態と相談しながら、しっかりやっていきたい」
実は、今キャンプ１回目のブルペンで投じた76球も、全てストレートだった。それを見ていた落合英二ヘット兼投手コーチは、こんなことを言っていた。
「DeNAの三浦監督が『第１クールは真っ直ぐだけ』と話していたニュースがあった。やっぱりこの時期は、もっと真っ直ぐ中心でいいんじゃないかな。僕らの時は山本（昌）さんがそうだった。柳のピッチングを見ていればわかるが、真っ直ぐしか投げていない。ボールが凄いなというのではなく、どういう取り組みをしているのか、そういうところを、他の投手に見てほしいというのはあるんですけどね」
昨年、投手二冠に輝いた柳だが、ストレートの最速は150キロに届かない。それでも結果を残せたのは、今回のブルペン投球のように、原点であるストレートの制球力をしっかり磨いていることも、一因と言えるのではないか。
自らの武器を磨くということは、どういうことなのか。中日の若い投手陣に取って、柳のストレートのみの224球は、それを改めて考えさせてくれる良いきっかけになるかもしれない。
取材・文●岩国誠
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