「すべてを失うまでチャレンジしたい」実業団を辞めて単身アメリカへ　元JR北海道・中野優の飽くなき挑戦

中野優：昔から海外志向が強いタイプだったんですけど、大学時代にスウェーデンのリーグに行って海外愛がさらに強くなりました。

なので、在学中は「海外でプレーできるところがないかな」と思ってました。

中野優：はい。大学卒業後は、縁があってJR北海道に入社しました。

そこで日本リーグにも出させていただいていたんですけど、「今の自分の実力って中途半端だな」と思って。

日本だと、Tリーグの選手じゃないと卓球だけでお金を稼ぐのは難しいと思うんですが、自分はそのレベルにはいないと思っていました。

中野優：その点、アメリカにはレイティングシステム（※）があるので、それぞれのレベルに合った環境で卓球ができるんですよね。どんな実力でも同じぐらいの人に勝てばお金がもらえたりするので。

あとは、挑戦するなら今このタイミングしかなかったんですよね。現役を完全に辞めちゃうと、選手に戻ることは絶対にないと思っていて。

今、24歳なんですけど、若いうちにできることをやりたいなと思って、濵川（明史）さん（現andro）に頼んで、アメリカに行かせていただきました。

中野優：いえ、海外に行きたいと思ったときに、最初に村井（桂）さん（元日野自動車キングフィッシャーズ）に相談したんですけど、いくつか選択肢があったんですよね。スウェーデンリーグにも行けるし、イングランドにも繋がりがある卓球場が何個かあるので、そこに行くかっていう。

その中で将来のことを考えたときに、スウェーデンだと選手を辞めたら日本に帰ってくるしかないんですけど、アメリカなら選手をやりながらコーチもやれるとのことだったので。「じゃあ、アメリカかな？」って思って、アメリカを選びました。

中野優：はい。試合があるときは練習もしますし、試合がなければレッスンをしたりって感じですね。

中野優：そうですね。最初に行ったときは、「2400」の部門（日本の全国大会に出られる程度のレベル）に出たんですけど、そこで勝てたので最初は2400のレートをもらいました。

その後は自分がアメリカの選手に対して相性が良かったのかどんどん勝っていって、今は2550ぐらいになりました。

ちなみに、オハイオ州では一番でした（笑）

中野優：最近試合した選手では、ウクライナのコウ・レイですね。2回やって2回とも負けました。

あとは、カナダのワン・ユージンとかコルベルとか。

中野優：そうなんですよ。試合があれば招待選手としてアメリカに来てます。レイティングだとコルベルが2800とかですね。

あとは、試合以外の面で言えば、日本だと強い選手と普通の選手が会話する機会って、あんまりないと思うんですけど、こっちだとプロ選手とも自然とコミュニケーション取れるんで、それが海外のいいところだと思いますね。

中野優：やっぱりレイティングシステムですね。レイティングシステムは僕自身にとってめちゃくちゃモチベーションキープに繋がっています。

もちろん、試合そのものに賞金が出ることもモチベーションになりますけど、コーチなしで自分だけで練習しなければいけない中で「レイティングをキープしよう、下げないようにしよう」って気持ちがあると、気が付いたら練習しちゃうんですよね（笑）

中野優：ただ、それ以上に自分の生活がかかっているっていうのも大きいです。

こっちに来るときに濵川さんに「最初に行く道は作ってあげられるけど、その後は自分次第だ」って言われたんですよね。アメリカに来たときは、オハイオ州にある「Samson Dubina Table Tennis Accademy」にお世話になっていたんですが、3か月間っていう期間が決まっていました。

なので、まさに濵川さんの言葉通りで、その後コーチとしての契約が取れなかったら日本に帰るしかなかったんですよね。僕はたまたま上手くいって今はなんとかなってますが、常に「やるしかない」っていう気持ちは強いですね。

中野優：もちろん、試合で勝っていたのもあると思うんですけど、やっぱりコミュニケーションですかね。アメリカだと試合会場でもいろんな人が「ウチの練習場に来ないか？」とか、ちょっと時間あったら「教えてくれ」とか言ってくれるんですよね。

あとは、日本人っていうのは大きかったと思いますね。日本人は自然と挨拶ができるので、それがアメリカでは好かれてると思います。

中野優：プロリーグはないですね。本当に「個人、個人、個人」って感じなんで。その分、レイティングとかの試合が充実しているんだと思います。優勝賞金も210万円ぐらい出るものもあったりするんで。

中野優：まあ、それもコウ・レイとかが持っていくんですけどね（笑）

でも、夢がありますよね。まさに、「アメリカンドリーム」そのものだと思います。