「彼の初戦の相手は予選上がりだと思うので、もし彼と当たったら、また違う感じで取り組んでいきたいと思います」
BNPパリバ・オープン（アメリカ・インディアンウエルズ／ATP1000）の予選を勝ち上がったとき、ダニエル太郎は、預言めいた言葉を口にした。
ダニエルがここでいう「彼」とは、アンディ・マリーのこと。今年１月の全豪オープン、そして２週間後のカタール・オープン（カタール・ドーハ／ATP250）でも対戦した元世界１位とは、何か深い縁を感じているのだろうか。予選を突破し、どこに入る可能性があるのだろうかとメインドローを眺めたとき、ダニエルの目を捉えたのは、マリーの横に記された「Q（Qualifier＝予選通過者）」の一文字だったようだ。
その数時間後——ダニエルの名は、マリーの隣に刻まれた。
２試合連続のストレート勝利でメインドローを勝ち取ったダニエルだが、予選の出場者リストそのものに、彼の名が無い可能性も高かったという。それはこの大会直前に、スウェーデンでデビスカップ（国別対抗戦）が組まれていたため。
国を背負って戦う心身の負担は、通常のツアーより遥かに大きいと多くの選手が声をそろえる。しかもスウェーデンのインドアコートとカリフォルニアの屋外では、気候からコートやボールの状態まで、何もかもが劇的に異なる。もちろん時差も大きい。
「本当に出るかどうかも、最後の最後まで迷っていた」のも、当然だ。
それでも最終的に出ると決めたのは、「本当にこの大会が好きだから」。
特に今大会では、カリフォルニアに住む両親も応援に駆けつけてくれるという。３月５日にスウェーデンで試合を終え、６日の夜に現地入りし、８日の朝には予選１回戦を戦う強硬スケジュールを選んだのも、そのような理由からだった。
極寒のインドアから、陽光と強風がトレードマークの砂漠の地への移動は、対局とも言えるボールの飛びへの適応の勝負でもある。ただダニエルは、「僕はボールが飛んでくれる場所が好きなので」と、むしろ好意的にとらえていた。
「スウェーデンはボールが遅くて好きじゃなくて。ボールがマシュマロみたいで、飛んでくれなかった。こっちの方が、ボールが生きている、相手のミスを誘えるコンディション。自分も集中力が必要ですが、好きです」
それら「好き」な要因を、ダニエルは予選２試合でいかんなく生かした。
深いストロークで相手を押し込み、さほどリスクをとらずとも打ち合いを支配する。特に予選２回戦では、セカンドサーブやブレークポイントなど、一層の集中力を要する局面でプレーの質を引き上げた。
「自分が落ち着いて、レベルを下げずに相手を押し込めた」と淡々と語る姿にも、106というランキングを上回る地力への自信が滲んだ。
「毎週毎週、いろいろと新しい気付きがあり、それに正直に向かっていく感じです」
成長のプロセスをそう語るダニエルにとって、わずか２週間を挟んだ２度のマリーとの戦いも、かけがえのない「気付き」の一つだ。
全豪オープンの初対戦では、疲労の色濃いマリーを前後左右に走らせては、果敢にネットに出て次々にボレーも決めた。
２度目の対戦では、「彼がまったく違うエネルギーでコートに入ってきて、ファーストポイントからアグレッシブだった」と感じると同時に、自身の変化にも敏感だった。
「ドーハでマリーにリベンジされたときは、メンタル的に自分が引いちゃっているなと気付いて」
だからこそ「次は引かないようにと、そういう風に自分で気づけた」と、ダニエルは少し語気を強めた。
気持ちで「引かない」と誓った「次」は、早くも明日訪れる。
まるで自ら、ドロー表のマリーの横に飛び込むかのように、前向きな姿勢で今季３度目の対戦に挑む。
現地取材・文●内田暁
【ダニエル太郎とA・マリーのツアー対戦結果】
★全豪オープン（2022年１月20日）
ダニエル〇 ６−４、６−４、６−４ ●マリー
★カタール・オープン（2022年２月15日）
ダニエル● ２−６、２−６ 〇マリー
【PHOTO】全豪OPで快進撃を演じたダニエル太郎の厳選フォトギャラリー
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