覚醒した偉才の“二年目”に注目が集まっている。ロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平だ。
過去３年は怪我もあり、満足のいく活躍ができなかった大谷。しかし、渡米４年目の昨シーズンは投打で異次元の活躍を見せた。打っては本塁打王争いに最後まで絡む46ホーマーを放ち、100打点、103得点をマーク。投げても23先発で130.1回、防御率3.18、156奪三振を記録。『リアル二刀流』で球界を席巻し、ベーブ・ルースですら成しえなかった史上初となる投打５部門での「クインタプル100」（イニング、奪三振、安打、得点、打点）もやってのけたのだ。
MLBでのキャリアではじめて、１年を通じて二刀流をやりきった。そんな27歳のサムライは、来る新シーズンも１年間二刀流をやり遂げられるのか。その興味深い挑戦には、米メディアからも熱い視線が向けられている。
現地時間２月２日、米スポーツ専門メディア『Bleacher Report』は、「ショウヘイ・オオタニが2022年にさらに良くなることは可能か？」という特集記事を掲載。そのなかで二けた勝利を掴み損ねた投手としての力について、「まだまだ進化できる」と切り込んだ。
まず、触れたのは、昨シーズンに渡米後自己最速（101.9マイル＝約164キロ）を記録した４シーム。間違いなく投球の軸となるボールについて「実はこの球種はあまり良くなかった」と説いた同メディアは、被打率.294、長打率.512であると紹介。とりわけ、球速が95マイル（約152.9キロ）以下の球は被長打率.692と散々だったために「あまり効果的ではなかった」とズバリ指摘している。
では、どう改善すべきなのか。「すでにオオタニは理解している」とした同メディアは、2ストライク時には97.2マイル（約156.4キロ）、得点圏に走者を背負った状況では96.8マイル（約155.8キロ）と平均球速が上がっている傾向をふまえ、「球速を上げる選択が肝になる」と主張した。
【動画】名投手も唸った大谷翔平の『伝家の宝刀』スプリットでの奪三振シーン また、大谷の変化球については、「昨季後半戦は、速球に頼る割合がどんどん減った」と、9月にスライダーが最も投球割合の高い球種になったと指摘。「それがうまくハマった」と分析した。
「前半戦に防御率3.49、K-BB％（三振と四球の比率）は2.5だったが、後半戦は防御率2.84、K-BB％は7.7と改善。オオタニがスプリッターとスライダーに頼った事実は、あまり驚くには当たらないかもしれない。前者は間違いなく野球界で最高のボールであり、後者も被打率.193と打者を苦しめた。
むしろ、本当に驚くべきは、曲がる球を多く投げた方がストライクの割合が増え、四球も少なくなった点だ。彼はこの新たなコンセプトで成功できる証明した。2022年に投手として成功するためには、このピッチングスタイルを今以上に確立すべきだ」
一時は現地メディアでサイ・ヤング賞の受賞も囁かれた「投手・大谷」。もしも、同メディアが指摘する投球スタイルを確立できれば、投手にとっての最高の栄誉を手にできるかもしれない。
構成●THE DIGEST編集部
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