オーガスタの「申し子」　最後の切符でマスターズへ【舩越園子コラム】

「マスターズ」前哨戦の「バレロ・テキサス・オープン」。初日から首位を独走し2位に4打差で最終日を迎えた22歳のアクシャイ・バティア（米国）が、そのまま逃げ切って完全優勝を収めることをバティア自身も周囲も予想していた。

ローリー・マキロイ（北アイルランド）や松山英樹といった大物選手が最終日に猛チャージをかけてバティアを捉える可能性が無かったわけではない。しかし、マキロイはスコアを6つ伸ばしたが単独3位、1つしか伸ばせなかった松山は残念ながら4位タイから7位タイへ後退して4日間を終えた。

バティア自身は前半に3つ伸ばし、後半も好プレーを維持していた。だが、それでもすんなり優勝とはいかない展開になった。

同じ最終組で回っていた31歳のデニー・マッカーシー（米国）は前半を1アンダーで終えると、後半は11番以外の8ホールすべてでバーディを重ねるゾーン状態。　17番のバーディでついにバティアに並んだ。18番はどちらも見事なバーディを奪い合い、ともにトータル20アンダーでプレーオフへ突入した。

マッカーシーは昨年の世界ランキング上位50位以内のカテゴリーですでにマスターズ出場資格を得ていたが、PGAツアーではいまなお未勝利。初優勝を目指していた。一方、バティアは昨年の「バラクーダ選手権」で初優勝を挙げたが、「全英オープン」と同週開催の“裏大会”での勝利ではマスターズ出場権を得ることができず。今大会はオーガスタ・ナショナルへの切符を手に入れるラストチャンスだった。

いざ、プレーオフが始まると、どちらにも波乱が起こった。