現地時間11月24日に行なわれたチャンピオンズ・リーグ（CL）グループステージ第５節、グループBではミランがアトレティコ・マドリーに１ー０で今季初勝利を挙げ、決勝トーナメント進出に望みを繋いだ。
【動画】ケシエのクロスをメシアスが合わせた！ ミランvsアトレティコのハイライト映像
８年ぶりのCLで初戦から３連敗を喫し、勝利が必須とされた前節ポルト戦も１-１の引き分けに終わっていたミラン。もはやグループ突破は絶望視され、アトレティコの本拠地ワンダ・メトロポリターノに乗り込んだ一戦で終戦を迎える可能性も十分にあった。
しかし、試合ではホームチームを上回るボールポゼッションで積極的に攻め込むと、相手の倍のシュート（14本）を放った試合の終盤87分、フランク・ケシエのクロスをジュニオール・メシアスが頭で合わせてゴールをこじ開けたのだ。
見事サン・シーロでの屈辱を晴らしてみせたミランは、アトレティコと同勝点（４）の３位に浮上し、２位ポルトとは勝点１差になった。最終節で首位のリバプールをサン・シーロで下し、ポルトとアトレティコ（前者のホームゲーム）が引き分けた場合にのみ、ノックアウトステージに立つことが可能となる。
それゆえ、苦しい状況に変わりはない。だが、それでもひとつハードルをクリアしたチームに対して、ステーファノ・ピオーリ監督は以下のように選手たちを称賛した。
「彼らはクオリティーと勇気を持って、常に自分たちを信じながら、素晴らしいパフォーマンスを披露した。この試合は、チームが成熟したこと、そして正しい道を進んでいることを示す重要なショーだった。私は彼らと勝利を祝いたい」
とりわけ決勝ゴールを挙げたメシアスに対しては、「本物の資質を持った選手であり、これは彼にとってほんの始まりに過ぎない。今夏にチームに加入してしばらくは幾つかの困難に直面したが、今の彼は本当にチームを助けている」と賛辞を惜しまなかった。
また、ピオーリ監督が「彼の“ストーリー”は本当に素晴らしい」とも語っているとおり、今夏の移籍市場最終日にクロトーネからレンタルで加入した30歳FWのキャリアは、イタリアのスポーツ紙『Gazzetta dello Sport』が「寓話」と表現するほどドラマチックなものである。
母国ブラジルのクラブ、クルゼイロの下部組織で育ったメシアスは、2011年に兄が住んでいたイタリアへ移り、家電配達員として生計を立てながら、トリノのアマチュアレベルのトーナメントでプレーを続けていた。
15年に彼の存在を目を留めたASカザーレのエツィオ・ロッシ監督が契約を結ぶと、ピエモンテの地域リーグ（５部リーグに相当）で32試合に出場して21ゴールを記録。セリエD昇格に貢献する。
さらに、ASDキエーリに移籍（12万ユーロの移籍金が発生）した16年は、15ゴールを挙げてリーグ優勝。翌年に受けたセリエBのプロ・ヴェルチェッリからの誘いは、EUパスポートを持っていなかったことで破談となるも、12月に加入したACゴッツァーノ（セリエD）でも素晴らしいパフォーマンスを発揮した。
そして19年にセリエBのクロトーネに移籍すると、34試合６得点６アシストを記録し、チームのセリエA昇格に貢献。昨季は37試合に出場したカルチョのトップリーグで９ゴールを挙げたほか、ドリブル成功回数でロドリゴ・デ・パウル（ウディネーゼ）に次ぐセリエA第２位を記録する。
こうした活躍で見る者に強いインパクトを与えた結果、ミランのパオロ・マルディーニSDが強い興味を示し、ついに世界的な名門クラブの一員にまで昇り詰めたのだった。
とはいえ、トッププレーヤーとしてはフィジカル面で大きな問題を抱えていたため、ミランでは一から鍛え直すことを余儀なくされた。怪我もあってここまでの出場は、セリエAの２試合で合計でわずか51分間のみ。
しかし、今回のアトレティコ戦では65分からピッチに立ってCLデビューを飾ると、その22分後に大きな仕事を果たして勝利の立役者となったのだ。
『Gazzetta dello Sport』からも「彼の最も美しい夜は、31歳を間近にして到来した」と報じられているメシアスは試合後、「何よりも勝利に満足している。ゴールとデビュー戦が必要な時に訪れたことも」とチーム第一の姿勢を強調しながら、この一夜を振り返っている。
「（ゴールの後には）これまでのことが頭をよぎり、泣きそうになった。純粋な感情だった。そして神様のことを考えた。これまでの僕の人生は、神様の導きによるものだと思う。今夜は僕の人生で最高のものであり、望むべくもなかったものだ。（ゴールの瞬間は）落ち着いていた。落ち着いている時は、素晴らしいことができる」
さらに、このゴールを「僕を信じてくれた家族やブラジルの友人たち捧げたい」とも語ったメシアス。最終節へ「リバプールは難しい相手だが、我々は謙虚さを保ち、今日のような最初から最後までうまくいったプレーをする必要がある」と気を引き締めた30歳はこの先、どれだけの高みに到達することができるだろうか。
構成●THE DIGEST編集部
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