ＮＢＡには数多くの記憶に残るデュオがいた。ダーク・ノビツキーとスティーブ・ナッシュ（ダラス・マーベリックス）のように真の友情を育んだ者がいれば、マイケル・ジョーダンとスコッティ・ピッペン（シカゴ・ブルズ）のような師弟コンビもあり、デニス・ロッドマンとビル・レインビア（デトロイト・ピストンズ）のような、単なる仕事上のパートナーにすぎない関係もあった。
それでも、彼らほどその仲が険悪で、それでいて最高の成績を収め続けたデュオはいなかった。コビー・ブライアントとシャキール・オニール。ＮＢＡで最も才能に恵まれ、最も強いエゴの持ち主だった２人の尋常でない関係は、数々の醜聞やトラブルと引き換えに、ロサンゼルス・レイカーズに３年連続チャンピオンという栄光をもたらした。
■才能とエゴが共存した異色の強力デュオ
２人がレイカーズに入団したのは、同じ1996−97シーズンだった。ドラフト１巡目13位でシャーロット・ホーネッツに指名されたコビーは、その直後にブラデ・ディバッツとのトレードでレイカーズへと移る。ディバッツ放出で浮いた資金を使い、レイカーズはオーランド・マジックからＦＡ（フリーエージェント）となっていたシャックと、７年間１億2100万ドルの超高額契約を結んだ。
その頃の２人は選手としての格に天と地の差があり、衝突のしようがなかった。1992年にドラフト全体１位でマジックに入団したシャックは、いきなり平均23.4点、13.9リバウンドを記録して新人王となり、３年目の1994−95シーズンには平均29.3点で得点王を獲得。マジックをファイナル進出に導くなど、押しも押されもせぬスーパースターとなる。本業のバスケットボールだけでなく、ラッパーや俳優としての活動でも人気を集めていた。
一方のコビーは、高校を卒業したばかりの18歳。身体能力の高さには一目置かれていたものの、当時は高卒選手自体が極めて少数だったこともあり、プロ入りの選択に懐疑的な目を向ける者も多かった。実際、１年目は平均7.6点、プレーオフでも勝負所でエアボールを連発するなど未熟さをさらけ出した。
だが、コビーは誰もが驚くほどの急速な成長を見せ、シャックとの差を詰めてゆく。２年目には平均得点を15.4点に伸ばし、史上最年少でオールスターに選出。体格やプレースタイル、そして負けず嫌いな性格など、ジョーダンと多くの共通点を持つコビーは、神の後継者として意識され始めた。
２人の性格の違いも、次第に明白になっていく。陽気で社交的、さまざまな趣味を持つシャックとは対照的に、コビーは孤独を好み、バスケットボール以外のことにはほとんど関心を示さず。「チーム内に親友はいるかと聞かれたら、答えはノーだ」と語るなど、レイカーズでの立ち位置も微妙だった。シャックについても「何かを一緒になってするということはない。立ち話すらしない。お互い冷めているんだ。彼には、僕と同じようなバスケットに対する情熱があるようにも見えない」と、厳しい見方をしていた。
コビーが成長するにつれ、プレーの上でも障害が生じる。シャックは自分を軸にしてプレーが展開されるのが当然だと思っていた。ビッグマンに最初にボールを通すのが、バスケットボールのオフェンスの基本だからだ。
しかし、コビーはそんなことには全然お構いなしに、シュートチャンスさえあれば躊躇せず打ちまくった。そうしたプレースタイルに、シャックを筆頭として多くのチームメイトたちは反感を抱く。これではチームワークが生まれるはずもなく、プレーオフには出場しても、ファイナルまで辿り着けずに敗退するシーズンが続いた。
1999—2000シーズン、ブルズを６度の王座に導いた名将フィル・ジャクソンがヘッドコーチに就任。ブルズ時代にＮＢＡきっての問題児ロッドマンを操ることに成功したジャクソンは、レイカーズでもそのカリスマ的指導力を発揮する。
シャックにはチームリーダーとしての自覚を持たせる一方で、コビーに対しては自分勝手なプレーを厳しく戒めた。こうしてチーム内に秩序が生まれたレイカーズは、たちまちリーグ最強チームとなる。２月から３月にかけては怒涛の19連勝も記録し、年間では67勝。自己最高の平均29.7点をあげたシャックは、初のシーズンＭＶＰに選出された。
プレーオフではカンファレンス決勝でポートランド・トレイルブレイザーズに苦戦を強いられたが、ファイナルではインディアナ・ペイサーズを４勝２敗で下して12年ぶりの優勝。６試合で平均38点、16.7リバウンドと大暴れしたシャックはファイナルＭＶＰに輝き、コビーも第４戦ではシャックがファウルアウトした後、オーバータイムで８得点をあげて勝利の立役者となった。
■信頼性に大きな問題を抱えるも、一度コートに立てば最強の２人
こうした栄光も、残念ながら２人の間に平和をもたらすことはなかった。それどころか、彼らの関係性は悪化の一途を辿っていく。
翌2000−01シーズンは、２人の対立が最高潮に達した。「僕は上達を続けているのに、どうしていつまでも押さえつけられなければならないんだ」とコビーはシャックがいつまでも攻撃の中心であることに不満を募らせ、「シャックと共存できないなら、このチームを出て行くがいい」とジャクソンに言われる始末。シャックも上層部にトレードを直訴するなど、とても王者とは思えないまとまりのなさを露呈した。
「シャックもコビーも高給をもらっていて、優勝もしたし、素晴らしい街でプレーしているのに。どこに文句を言う必要があるんだ？」
チームメイトのブライアン・ショウの疑問は、そのままファンの声でもあった。
こんな最悪のチーム状況でも、一旦プレーオフに入ると、シーズンのゴタゴタが嘘のように15勝１敗の快進撃で、あっさり２連覇を達成。シャック＆コビーが持てる力を発揮すれば、彼らに敵うチームはなかった。
さらに2001−02シーズンも危なげなく３連覇。３年連続のファイナルＭＶＰを成し遂げたシャックが「ヤツはリーグで最高の選手だ」とコビーを讃えたかと思えば、そのコビーも自分を抑えたプレーで「彼は人間的に成長した」とジャクソンの評価を勝ち取った。長年の諍いも過去のものとなり、いよいよレイカーズ王朝は安泰かに見えた。（後編へ続く）
文●出野哲也
※『ダンクシュート』2007年７月号原稿に加筆・修正
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